Si vous lisez ceci alors que vous ressentez une douleur thoracique en ce moment, commencez par ici. Appelez le numéro d'urgence local (le 15 ou le 112 en France, le 999 au Royaume-Uni, le 911 aux États-Unis) immédiatement si votre douleur thoracique ressemble à une pression écrasante, si elle irradie vers le bras, la mâchoire, le cou ou le dos, ou si elle s'accompagne d'un essoufflement, de sueurs froides, de nausées ou de vertiges. Ne conduisez pas vous-même. N'attendez pas de voir si ça passe. Arrêtez de lire et appelez.
Toujours là ? Alors votre oppression thoracique s'est probablement atténuée, ou elle semble légère, et vous souhaitez en comprendre la cause. C'est le bon réflexe. La plupart des oppressions thoraciques ne sont pas des crises cardiaques. Mais « la plupart » ne signifie pas « toutes », et il vaut mieux connaître clairement la différence plutôt que de la deviner à trois heures du matin. Cet article passe en revue les huit causes non cardiaques, les signes d'alarme cardiaques, et comment les distinguer.
Les sensations thoraciques sont proches du cœur, au sens littéral comme au sens psychologique. Dès que nous ressentons une pression derrière le sternum, l'esprit saute au pire scénario. Cette peur n'est pas irrationnelle — les événements cardiovasculaires sont la première cause de mortalité dans le monde —, mais elle est souvent disproportionnée par rapport aux probabilités lors d'un épisode isolé, surtout chez les adultes jeunes. Le problème, c'est que la peur elle-même contracte la poitrine, ce qui alimente la peur. Briser ce cercle vicieux commence par une grille d'analyse.
La chaleur aggrave les choses en été. Partout aux États-Unis, dans le sud de l'Europe et dans une grande partie de l'Inde, les vagues de chaleur estivales font augmenter les visites aux urgences pour des symptômes thoraciques. La déshydratation, le stress thermique et l'anxiété que provoquent la chaleur et le mauvais sommeil génèrent de véritables sensations thoraciques, faciles à confondre avec un problème cardiaque. Connaître les caractéristiques des causes non cardiaques aide à rester calme et à agir de manière raisonnée.
C'est la cause la plus fréquente d'oppression thoracique chez les adultes de moins de 40 ans. Ce n'est pas « dans la tête » au sens péjoratif. Lors d'une attaque de panique, l'adrénaline afflue, la respiration devient rapide et superficielle, les muscles de la paroi thoracique se contractent et le cœur s'emballe. Tout cela produit une véritable oppression, un pouls accéléré et un sentiment de catastrophe imminente. Le signe distinctif : elle s'installe souvent en quelques minutes, peut faire suite à un facteur de stress, s'accompagne de fourmillements dans les mains ou autour de la bouche dus à l'hyperventilation, et tend à s'atténuer lorsque la respiration ralentit. La douleur thoracique d'une attaque de panique est souvent aiguë ou palpitante, plutôt qu'un poids d'écrasement constant. Une caractéristique cruelle de la panique est que la peur d'une crise cardiaque peut elle-même déclencher l'attaque, le symptôme et l'inquiétude s'amplifiant mutuellement. Une respiration lente et contrôlée — inspirer pendant quatre temps et expirer pendant six — est souvent le moyen le plus rapide de l'interrompre.
Le reflux gastro-œsophagien envoie de l'acide gastrique dans l'œsophage, qui passe directement derrière le cœur. Il en résulte une sensation de brûlure ou de pression réellement difficile à distinguer d'une douleur cardiaque, ce qui explique pourquoi tant de personnes consultent aux urgences pour un reflux. Le signe distinctif : la gêne s'aggrave souvent après un repas copieux, en position allongée ou penchée en avant, peut s'accompagner d'un goût acide ou d'éructations, et peut être soulagée par des antiacides. La GERD Foundation note que le reflux est l'une des causes non cardiaques les plus fréquentes de douleur thoracique.
Il s'agit d'une inflammation du cartilage reliant les côtes au sternum. Elle produit une oppression aiguë ou douloureuse à l'avant de la poitrine. La caractéristique déterminante, décrite dans une revue clinique du BMJ, est que la douleur est reproductible : appuyez sur l'endroit où une côte rejoint le sternum et la douleur s'intensifie. Une crise cardiaque ne s'aggrave pas lorsqu'on appuie sur la paroi thoracique. La costochondrite est bénigne, quoique inconfortable, et se résout généralement en quelques semaines.
Lorsque les voies aériennes se rétrécissent, la poitrine semble oppressée et la respiration devient difficile. Le signe distinctif : l'oppression s'accompagne de sifflements ou d'une toux, est déclenchée par l'effort, l'air froid, des allergènes ou une infection bronchique, et s'améliore avec un bronchodilatateur de secours. Il s'agit d'une oppression ressentie surtout lors de l'inspiration et de l'expiration, plutôt que d'un poids fixe pesant sur la poitrine.
La pleurésie est une inflammation de la plèvre entourant les poumons, survenant souvent après une infection virale. Elle produit une douleur thoracique aiguë et lancinante qui s'aggrave nettement à l'inspiration, à la toux ou au rire. Une fièvre est souvent présente. Le lien avec la respiration est l'indice clé, et il oriente vers les poumons plutôt que vers le cœur.
La péricardite est une inflammation du péricarde, le sac entourant le cœur. Elle mérite attention car elle peut véritablement imiter une crise cardiaque, et nécessite donc une évaluation médicale. Le schéma distinctif : la douleur est aiguë, s'aggrave en position allongée et s'améliore en position assise penchée en avant. Elle peut également s'aggraver à l'inspiration. Si vous présentez ce schéma positionnel, consultez rapidement un médecin plutôt que de vous autodiagnostiquer, car la confirmation nécessite un examen et généralement un électrocardiogramme (ECG).
La paroi thoracique est constituée de nombreux muscles, qui peuvent se contracter comme n'importe quel autre. Un effort de soulèvement, une séance de sport intensive, une mauvaise nuit dans une position inconfortable, ou même une quinte de toux violente peuvent laisser la poitrine douloureuse. Le signe distinctif : la douleur s'aggrave avec le mouvement, l'étirement ou la pression sur la zone concernée, survient après un déclencheur physique récent et s'atténue avec le repos. Comme pour la costochondrite, une douleur reproductible au mouvement oriente clairement vers une cause non cardiaque.
Celle-ci est saisonnière et sous-estimée. En cas de déshydratation ou de stress thermique, le volume sanguin diminue, le cœur travaille davantage, et des palpitations ainsi qu'une oppression thoracique peuvent apparaître. Ajoutez-y l'anxiété d'une vague de chaleur et des nuits perturbées, et l'oppression thoracique peut sembler alarmante. Le signe distinctif : elle apparaît par temps chaud ou après une transpiration abondante et un effort, s'accompagnant de soif, d'urines foncées, de vertiges ou de maux de tête, et s'atténue avec le repos, l'ombre et la réhydratation. Pour une vue d'ensemble sur les maladies liées à la chaleur, notre guide sur l'épuisement par la chaleur versus le coup de chaleur couvre les signes d'alarme.
C'est la section la plus importante, lisez-la attentivement. Appelez le 15, le 112, le 999 ou le 911 immédiatement si vous présentez l'un des signes suivants.
Une autre urgence mérite d'être signalée, car elle ne concerne pas le cœur mais est tout aussi grave : l'embolie pulmonaire, ou caillot sanguin dans le poumon. Suspectez-la si une oppression ou une douleur thoracique soudaine s'accompagne d'un essoufflement apparaissant de nulle part, d'un cœur qui s'emballe, d'une toux (parfois avec du sang), ou si vous avez récemment subi une opération, un long vol en avion, ou si vous avez un mollet gonflé et douloureux. Cette situation nécessite également une prise en charge urgente.
Un point supplémentaire qui sauve des vies. Les femmes présentent plus souvent des symptômes atypiques lors d'une crise cardiaque. Selon l'American Heart Association, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de ne pas présenter la classique douleur thoracique d'écrasement, et de se manifester plutôt par une fatigue inhabituelle, un essoufflement, une douleur à la mâchoire ou au dos, des nausées ou des sueurs froides. Parce que ces symptômes ne correspondent pas à la crise cardiaque telle qu'on l'imagine au cinéma, les femmes et leurs médecins les minimisent parfois, et ce retard coûte des vies. Si quelque chose semble sérieusement anormal, prenez-le au sérieux, quel que soit votre âge ou votre sexe.
Lorsque vous arrivez aux urgences pour une douleur thoracique, la prise en charge est rapide et suit un ordre établi. Un ECG est généralement réalisé en quelques minutes, car il peut révéler un infarctus du myocarde en cours. Un dosage de la troponine dans le sang mesure une protéine libérée lorsque le muscle cardiaque est lésé ; si le résultat est normal lors d'un contrôle répété, un infarctus devient très improbable. Une radiographie thoracique examine les poumons et le contour du cœur.
Selon le contexte clinique, le médecin peut prescrire d'autres examens. Un dosage des D-dimères et parfois un scanner permettent d'exclure une embolie pulmonaire. Un angioscanner coronaire peut explorer directement les artères coronaires lorsque le tableau clinique est incertain. Si toutes les causes aiguës sont écartées, une épreuve d'effort ou un enregistrement Holter peut être organisé pour observer le comportement du cœur à l'effort. L'objectif de cette démarche n'est pas de tout tester simultanément, mais d'exclure en priorité les causes dangereuses avant de progresser vers les causes les plus probables.
Voici ce que les patients omettent souvent : pour les causes non cardiaques, l'anamnèse compte plus que n'importe quel examen isolé. Quand est-ce apparu ? Qu'est-ce qui aggrave ou soulage la douleur ? Cela s'est-il déjà produit, et dans quel contexte ? Un médecin qui apprend que votre douleur est reproductible à la pression, liée aux repas ou clairement associée à un facteur de panique peut souvent parvenir à la réponse grâce au seul récit clinique. C'est pourquoi il est si important de décrire vos symptômes clairement et dans l'ordre. Il est utile de noter, avant de consulter, quand l'oppression survient, combien de temps elle dure, ce que vous faisiez, et ce qui l'a soulagée.
Utilisez une grille de décision simple.
L'objectif n'est pas de vous dissuader de consulter. C'est d'adapter votre réponse au signal reçu.
L'oppression thoracique est effrayante précisément parce que les enjeux peuvent être élevés. La plupart du temps, la cause est l'anxiété, le reflux, une contracture musculaire, une inflammation articulaire ou la chaleur — aucune de ces causes n'est dangereuse. Mais les événements cardiaques surviennent bel et bien, les symptômes des femmes sont faciles à négliger, et aucun article ne peut vous examiner. Apprenez les signes d'alarme, respectez-les absolument, et utilisez un outil structuré pour réfléchir clairement à tout le reste. La peur répond à un plan, et vous en avez maintenant un.
Cet article est destiné à l'éducation générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Si vous pensez avoir une crise cardiaque, appelez immédiatement le numéro d'urgence local.
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